天气预报是未来状况的预告，目前天气预报业务，按所预报的时效大致可分为短时预报、中期预报、长期预报和超长期预报。其定义是：短时预报一般指几个小时以内的预报；短期预报一般指6小时以上到3天以内的预报；中期预报则是3天至一周的预报；长期预报为一周以上或一个月一个季度或一个年度的预报；超长期预报为一年以上的气候变化趋势预测。中期预报主要预报天气过程，以及天气过程将要出现的大致日期；而短期预报则不仅要报出天气过程的具体时间，而且要报出天气过程的强度及出现地区、范围；长期预报则主要预报天气变化趋势、主要天气过程出现的可能时段，并给出历史同期天气气候背景。
   天气预报服务可分两种。一种是通过报纸、电台、电视等新闻媒体向社会发布的预报，称之为“公益性天气预报”；另一种则是根据某些企业单位的特殊需要而提供的专门性天气预报，称之为“专业性天气预报”。公益预报是无偿的，而专业预报是有偿的，需要提供服务的单位与专业气象台签定正式合同后，气象专业人员按照所达成的协议用电话或传真、邮寄、电子邮件等，将天气预报直接传给客户。